Ce que les trois préfixes désignent
M est le catalogue de Messier, une liste d’une centaine d’objets compilée précisément pour qu’un chercheur de comètes cesse de les prendre pour des comètes. La première édition, en 1774, comptait 45 entrées ; la liste s’est étoffée au fil des décennies suivantes jusqu’à la centaine sous laquelle on la connaît. Elle est courte, elle est brillante, et c’est la liste que la plupart des débutants parcourent.
NGC est le New General Catalogue, publié en 1888, qui compte plusieurs milliers d’entrées et se trouve ordonné par position dans le ciel plutôt que par éclat.
IC désigne la paire d’Index Catalogues qui le prolongent — publiés en 1895 et 1908 — et qui ajoutent des objets trouvés après la compilation du NGC.
Les trois se recouvrent largement. Un objet de la liste de Messier figure presque toujours aussi au NGC, ce qui explique que raquettes et cartes indiquent, par exemple, les deux désignations pour une même cible.
Ce qu’ils ne promettent pas
La visibilité. Une entrée de catalogue dit qu’un objet a été consigné, non qu’il est à la portée d’un instrument particulier sous un ciel particulier. Un très grand nombre d’entrées du NGC sont hors d’atteinte d’un petit télescope depuis un jardin de banlieue.
Ils ne promettent pas non plus une constance de nommage. Les noms populaires — ceux dont les gens se servent réellement — ne font partie d’aucun catalogue, et deux cartes peuvent diverger à leur sujet.
Et une taille de catalogue imprimée sur une boîte ne promet rien du tout : le compte inclut des entrées qu’aucun télescope d’amateur ne montrera.
Avec quoi ils fonctionnent
Les raquettes GoTo et les applications de télescopes automatiques, qui organisent toutes deux leurs listes de cibles par ces préfixes. Les cartes tournantes et les cartes du ciel, qui étiquettent les entrées les plus brillantes. Et les filtres et diamètres choisis pour atteindre telle ou telle classe d’objets.
Sur ce site, les désignations paraissent partout où une page nomme une cible, afin qu’un lecteur puisse la retrouver sur sa propre carte et pas seulement sur la nôtre.
Les questions qui reviennent sans cesse
Pourquoi un objet porte-t-il plusieurs numéros ?
Parce que les catalogues ont été compilés indépendamment et se recouvrent. Un objet assez brillant pour la liste de Messier figure presque toujours aussi au NGC : il porte donc les deux, et les raquettes diffèrent quant à celui qu’elles affichent.
Un numéro de catalogue plus grand désigne-t-il un objet plus faible ?
Pas de façon fiable. Le NGC est ordonné par position et non par éclat : un numéro élevé dit où se trouve un objet plutôt que combien il est difficile à voir.
Les tailles de catalogue annoncées sur une boîte GoTo veulent-elles dire quelque chose ?
Très peu. Une raquette qui annonce des dizaines de milliers d’objets compte des entrées que son télescope ne peut pas montrer. Ce qui compte, c’est que les listes utiles soient faciles à atteindre dans le noir.
Dernière vérification 17 septembre 2026